En marzo de 1996 la Argentina lograría un campeonato histórico para la rama femenina: el único Sudamericano en categorías de base de la mano de Hugo Jáuregui. Campeonas invictas, las Panteritas también le darían a nuestro país el primer triunfo ante Brasil en Sudamericanos de selección femeninos con nombres que más tarde también harían historia en la Selección mayor.
La joven delegación argentina arribó a Uruguay con 14 jugadoras que habían atravesado un amplio proceso de preparación. El camino comenzó con el plan de búsqueda de talentos en todo el país varios años atrás: observaciones, concentraciones y entrenamientos intensos en busca de quienes finalmente representarían al país en el Sudamericano.
Aquel 1° de marzo el equipo llegó y se alojó en «El Coloso» de Paysandú, a 300km de Montevideo. El debut llegaría dos días más tarde, luego de la fiesta inaugural, ante Venezuela. Los nervios fueron sobrepasados con una actuación contundente del equipo dirigido técnicamente por Jaúregui, que venció 3-0 a la «Vinotinto». A la primera victoria no pudo seguir la relajación porque el calendario del torneo indicaba que al día siguiente se jugaba la final por adelantado: llegaba el momento de enfrentar a Brasil.
Candidatas como en cada torneo, las brasileñas también sabían que se jugaban mucho en ese encuentro. Ese 4 de marzo se escribió un nuevo capítulo en la historia del vóley femenino. Argentina arrancó arriba en el marcador, pero el combinado verdeamarelha se recuperó y dejó las cosas 2-1 a su favor. Sin embargo, allí comenzarían a sobresalir las figuras de jugadoras que más tarde también ilustrarían las mejores páginas de la Selección mayor: Carolina Costagrande, Erika Coimbra, Marcia Scacchi y María Frontera lideraron a un equipo que empataría el global para luego remontar un complicado tie break que quedó finalmente del lado nacional por 15-12. Fue, nada más y nada menos, que el primer triunfo sobre Brasil en la historia del voleibol femenino en Sudamericanos de selección.
A pesar de la alegría por la victoria, todavía quedaba un largo camino por recorrer. Argentina venció más tarde a Colombia y Uruguay por 3-0 y llegó el turno de enfrentar a la Selección de Perú , el otro gran candidato. Las peruanas, con una preparación extraordinaria, aparecían como un rival difícil de vencer, pero el equipo de Jaúregui hizo todo bien y no dejó dudas sobre su aspiración al campeonato. Luego del 3-0 a las «Matadoras», el 9 de marzo las Panteritas enfrentaron a Chile en su última presentación. A pesar de ser un rival más débil, Argentina tenía que ganar porque Brasil tampoco bajaba la guardia y sólo tenía una derrota en su haber.
Ese mismo grupo de trabajo obtendría también los subcampeonatos juveniles en Bolivia ’92 y Colombia ’94. Varias de aquellas jugadoras compondrían míticos equipos de Las Panteras; incluso una de ellas, Marcia Scacchi, fue parte del grupo de 14 jugadoras que consiguieron la histórica clasificación olímpica por primera vez para nuestra Selección femenina.La presión nada afectó a este grupo de jugadoras, que aplastaron a Chile por 15-6, 15-0 y 15-4 paraconsagrarse campeonas invictas y obtener la clasificación al Mundial de la categoría. Con apenas dos sets perdidos en toda la competencia y la premiación de Costagrande como mejor jugadora y Coimbra como mejor atacante, la Selección coronó un certamen soñado. Desde todas las perspectivas fue un enorme torneo de Argentina, que conseguiría su único título en selecciones de base con números excelentes: 68% de efectividad en recepción, 37% en bloqueo, 62% en ataque y 49% en saque.
El equipo…
Bárbara Helman, Carolina Costagrande, María Frontera, Gisela Travachino, María Carballo, Luisa Montalvetti, Verónica Fava, Julia Prietani, Evangelina Irungaray, Romina Tonelotto, Marcia Scacchi, Natalia Bolinaga. DT: Hugo Jáuregui. Asistente: Mario Martínez.
El campeonato
Argentina vs Venezuela 3-0 (15-4, 15-3, 15-4)
Argentina vs Brasil 3-2 (15-5, 5-15, 11-15, 15-9, 15-12)
Argentina vs Colombia 3-0 (15-10, 15-3, 15-12)
Argentina vs Uruguay 3-0 (15-9, 15-11, 15-7)
Argentina vs Perú 3-0 (15-8, 15-6, 17-15)
Argentina vs Chile 3-0 (15-6, 15-0, 15-4)
Especial para Somos Vóley,
Solange Didiego